L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) descrive la dipendenza patologica come quella condizione psichica, e talvolta anche fisica, causata dall’interazione tra una persona e una sostanza tossica.

Tale interazione determina un bisogno compulsivo di assumere una sostanza in modo continuativo o periodico, allo scopo di provare i suoi effetti psichici e talvolta di evitare il malessere della sua privazione (astinenza).

Il disturbo da uso di sostanze viene definito:

“Una modalità patologica d’uso della sostanza che conduce a disagio o compromissione clinicamente significativi”, come manifestato da almeno due delle condizioni seguenti, che si verificano entro un periodo di 12 mesi:

• La sostanza è spesso assunta in quantità maggiori o per periodi più prolungati rispetto a quanto previsto dal soggetto;
• Desiderio persistente o tentativi infruttuosi di ridurre o controllare l’uso della sostanza;
• Una grande quantità di tempo viene spesa in attività necessarie a procurarsi la sostanza ad assumerla, o a riprendersi dai suoi effetti;
• Craving o forte desiderio o spinta all’uso della sostanza;
• Uso ricorrente della sostanza che causa un fallimento nell’adempimento dei principali obblighi di ruolo sul lavoro, a scuola, a casa;
• Uso continuativo della sostanza nonostante la presenza di persistenti o ricorrenti problemi sociali o interpersonali causati o esacerbati dagli effetti della sostanza;
• Importanti attività sociali, lavorative o ricreative vengono abbandonate o ridotte a causa dell’uso della sostanza;
• Uso ricorrente della sostanza in situazioni nelle quali è fisicamente pericolosa;
• Uso continuato della sostanza nonostante la consapevolezza di un problema persistente o ricorrente, fisico o psicologico, che è stato probabilmente causato o esacerbato dalla sostanza;
• Tolleranza, come definita da ciascuno dei seguenti: 
  a) il bisogno di dosi notevolmente più elevate della sostanza per raggiungere l’intossicazione o l’effetto desiderato; 
  b) un effetto notevolmente diminuito con l’uso continuativo della stessa quantità della sostanza;
• Astinenza, come manifestata da ciascuno dei seguenti:
  a) la caratteristica sindrome di astinenza per la sostanza
  b) la stessa sostanza (o una strettamente correlata) è assunta per attenuare o evitare i sintomi di astinenza.

Tra i disturbi trattati:

• Disturbi correlati all’alcol
• Disturbi correlati alla cannabis
• Disturbi correlati agli oppiacei
• Disturbi correlati a sedativi, ipnotici o ansiolitici